On croit souvent que le plus dur, avec le LiDAR, c'est de voler et de tirer le laser. En réalité, la valeur se crée au sol, dans les semaines qui suivent le relevé — quand il faut décider, pour chacun des milliards de points, s'il représente le terrain, un arbre, un toit ou une erreur de mesure.
Cette transformation du nuage brut en cartes exploitables s'appelle la chaîne de traitement géomatique. Elle explique pourquoi deux relevés LiDAR de la même région peuvent donner des reliefs de qualité très différente : le laser fournit la matière première, le traitement fait le produit.
Étape 1 — Géoréférencer et assembler
Le relevé arrive découpé en lignes de vol. On combine d'abord chaque écho avec les trajectoires GNSS et inertielles pour lui attribuer ses coordonnées définitives, puis on ajuste les recouvrements entre lignes voisines pour qu'elles coïncident au centimètre. Un mauvais calage ici et tout le reste hérite d'un décalage.
Vient ensuite le choix du système de référence. Au Québec, les relevés sont exprimés en projection MTM — le territoire est découpé en fuseaux étroits qui limitent la déformation. Chaque fuseau a son propre code, et mélanger des feuillets de fuseaux différents sans les reprojeter est une erreur classique qui déforme les distances.
Étape 2 — Classer les points
C'est le cœur du métier. Chaque point reçoit une classe : sol, végétation basse, moyenne, haute, bâtiment, eau, pont… Des algorithmes automatiques font le gros du travail. L'un des plus répandus part du principe que le sol est la surface continue la plus basse : il construit peu à peu un maillage en ajoutant les points qui pourraient plausiblement être du terrain, et rejette ceux qui « flottent » trop haut — feuillage, fils, toitures.
Classer, c'est répondre des milliards de fois à une question : ce point touche-t-il le sol, ou quelque chose posé dessus ?
La qualité de cette classification décide de tout. Un algorithme trop agressif rabote de vrais talus ; trop permissif, il laisse des buissons contaminer le terrain. Les zones difficiles — mangroves de quenouilles, pentes raides, ponts — demandent souvent une révision manuelle.
Étape 3 — Interpoler une surface continue
Les points sol, même denses, laissent des trous. Pour obtenir une grille régulière — une altitude par cellule d'un mètre — on interpole : on estime la hauteur des cases vides à partir des points voisins. Le rééchantillonnage doit rester doux ; un choix trop grossier crée des marches d'escalier invisibles à plat mais criantes en 3D.
Trois produits, trois questions
De la même matière première naissent trois modèles complémentaires :
- Le MNT — modèle numérique de terrain. Le sol nu, débarrassé de tout ce qui le recouvre. C'est le produit vedette : hydrologie, génie civil, archéologie s'appuient dessus. C'est lui que Québec 3D met en relief.
- Le MNS — modèle numérique de surface. Le premier retour, c'est-à-dire le sommet de tout : cimes, toits, ouvrages. Utile pour l'ensoleillement, la ligne de vue, les couloirs aériens.
- Le MHC — modèle de hauteur de canopée. La différence entre les deux :
MHC = MNS − MNT. Il donne directement la hauteur de la végétation, socle de l'inventaire forestier moderne.
Résolution, précision, exactitude : ne pas confondre
Trois mots qu'on emploie à tort comme synonymes. La résolution est la taille d'une cellule (ici 1 m). La précision mesure la dispersion des mesures répétées. L'exactitude dit à quel point on colle à la réalité de terrain. Un modèle peut être finement résolu et faux : la finesse d'affichage ne garantit jamais la justesse des altitudes.
Sous le capot de Québec 3D
Le relief que vous manipulez provient des MNT à 1 m du MRNF, reprojetés et encodés en tuiles d'élévation lisibles par le navigateur. Aucune altitude n'est recalculée à la volée : vous voyez la donnée officielle, mise en volume.
Ouvrir la carte →Ce qu'il faut retenir
Entre le laser et la carte, la géomatique fait un travail invisible mais décisif : caler, classer, interpoler. C'est cette chaîne qui sépare le sol du reste et qui, selon son soin, produit un relief fidèle ou trompeur. La prochaine fois que vous verrez un MNT net comme un scan, souvenez-vous qu'il a d'abord fallu, point par point, décider ce qui était vraiment le sol.